Nachází se cca 725 km od přístavu Manaus proti proudu Amazonky. Město bylo založeno portugalskými kolonisty jako Nový Santarém (podle města v Portugalsku). Díky čistým vodám řeky Tapajós má Santarém více než 100 kilometrů přírodních pláží, díky čemuž je nazýván „brazilský Karibik“. Někteří političtí aktivisté lobovali za vytvoření nového brazilského státu Tapajós (rozdělením obrovského státu Pará), kdy hlavním městem měl být právě Santarém.