Město vzniklo v 11. století za vlády indické dynastie Chola. Dnes tvoří jeden z vrcholů tzv. kulturního trojúhelníku (spolu s měst Anuradhapura a Kandy). Za vlády krále Parákramabáhua I. byly postaveny obrovské budovy, parky a také vznikla vodní nádrž o rozloze 2500 hektarů. Za vypíchnutí stojí Gal vihára (skupina 4 soch zobrazujících Buddhu v různých polohách) a která je považována za vrchol sinhálského sochařského umění.